Bij het roken van een sigaret, sigaar of pijp komt tabaksrook vrij. Rokers ademen deze lucht in, maar zij zijn niet de enige. Mensen in de omgeving van rokers krijgen de verontreinigde rooklucht ook binnen en worden meerokers genoemd. Ook meerokers kunnen te maken krijgen met de negatieve gevolgen van roken.
Roken is ontzettend verslavend. Veel mensen ervaren een lichamelijke en psychische voldoening van roken, waardoor ze niet meer goed zonder kunnen: een tabaksverslaving. De veroorzaker van deze verslaving is nicotine. Tijdens het roken bereikt de nicotine in ongeveer zeven seconden de hersenen. Daardoor ontstaat een soort roes, die een paar minuten duurt.
De verslavende werking van nicotine is ongeveer net zo sterk als bijvoorbeeld die van heroïne en cocaïne. Doordat nicotine zo snel wordt afgebroken in het lichaam, hebben rokers de behoefte om meerdere keren per dag te roken, om de nicotinewaarde in het bloed op niveau te houden. Niet alleen op de hersenen heeft nicotine effect, het stofje werkt ook door op de rest van het lichaam en kan leiden tot een verhoogde bloeddruk. Daarnaast bevat tabaksrook nog tientallen andere schadelijke stoffen, waaronder teer en koolmonoxide. Teer kan leiden tot bronchitis, longemfyseem, longkanker en keel-, slokdarm- en strottenhoofdkanker. Koolmonoxide kan zorgen voor een verminderde conditie, aderverkalking, hartklachten, herseninfarct en hersenbloeding.
